Comment le nazisme, loin d'être un phénomène allemand isolé, plonge ses racines dans le XIXe siècle, dans le darwinisme social, dans les massacres des conquêtes coloniales, dans le fordisme et dans les champs de bataille de la guerre de 1914. Enzo Traverso ne cherche pas à mettre au jour les « causes » du national-socialisme, selon une « hantise des origines », qui constituait selon Marc Bloch, la maladie des historiens. Il trace les lignes d'un contexte de civilisation dans lequel s'inscrivent le régime national-socialiste et ses crimes, des lignes qui en deviennent, rétrospectivement, les prémisses techniques, idéologiques et culturelles.